乔治-斯迈利已经退休一年左右，这时他发现他在英国情报部门的老本行--马戏团的一个朋友坐在他的客厅里。他被带到首相的一名情报事务顾问家中，在那里他发现了证据，证明他的老机构中的一名高层人员是一名俄罗斯间谍。斯迈利被要求找到他，但他没有正式接触到环形剧场的任何文件，也没有让人知道有人被怀疑。只有几个老朋友、他自己的推理能力和保密性作为武器，斯迈利必须找出把他赶出圆场的那个间谍。